The Waterseller of Seville

The Waterseller of Seville fut peint par Diego Velázquez durant sa dernière période sévillane, la datation académique oscillant entre 1618 et 1622; Jonathan Brown a même suggéré qu'il aurait pu être exécuté à Madrid en 1623. Selon Jon Moffitt, l'œuvre n'était pas une commande. Le tableau passa par don ou par vente à Juan de Fonseca, un clerc sévillan et maître d'école convoqué à la cour de Philippe IV par le comte-duc d'Olivares, qui fut également le premier protecteur de Velázquez à la cour. Le 28 janvier 1627, Velázquez lui-même estima la toile à 400 reales dans l'inventaire posthume de Fonseca, la décrivant simplement comme « une peinture d'un vendeur d'eau de la main de Diego Velázquez ». Elle fut ensuite acquise aux enchères par Gaspar de Bracamonte pour 330 reales afin de régler des dettes, passant ensuite au cardinal-infant Ferdinand avant d'entrer au Palacio del Buen Retiro, où un inventaire de 1700 qualifia son sujet de « el corzo de Sevilla ». Elle fut ensuite transférée au Palais royal de Madrid, où Antonio Ponz la vit et où Goya la gravée. En 1813, le duc de Wellington la saisit dans les bagages de Joseph Bonaparte après la bataille de Vitoria; Ferdinand VII d'Espagne la présenta ensuite à Wellington, et elle est restée à Apsley House depuis.

La version originale de The Waterseller of Seville est conservée dans la Wellington Collection à Apsley House à Londres. Le tableau fut transféré à English Heritage en 2004, après avoir fait partie de la collection du Victoria and Albert Museum (numéro d'accession WM.1600-1948).

Sa provenance remonte à la collection royale espagnole, où il fut conservé au palais du Buen Retiro puis au Palais royal de Madrid. Pendant les guerres napoléoniennes, il fut emporté par Joseph Bonaparte avant d'être acquis par le duc de Wellington. En 1813, Ferdinand VII d'Espagne offrit l'œuvre à Arthur Wellesley en reconnaissance de son rôle dans la libération de l'Espagne de l'occupation française, assurant ainsi sa place permanente à Apsley House.

Le Waterseller de la période sévillane de Velázquez marque un moment pivot dans la formation de l'artiste et dans le développement précoce du genre baroque espagnol. Peint alors que Velázquez était encore dans sa fin d'adolescence ou son début de vingtaine, l'œuvre illustre son engagement envers un idiome naturaliste qui rejetait l'idéalisation au profit d'une observation attentive de sujets humbles. Les critiques et les contemporains tels que Francisco Pacheco louèrent la toile pour avoir élevé la pratique du bodegón en rendant les figures et les objets quotidiens avec une fidélité sans précédent, une qualité reconnue plus tard par Anton Raphael Mengs au Buen Retiro. Les spécialistes notent les affinités caravagistes du tableau, en particulier l'éclairage nettement focalisé et le réalisme sans concession qui dépassent les conventions de la nature morte pour saisir les surfaces tactiles et la présence humaine. Le témoignage précoce d'Antonio Palomino, bien qu'imprécis, souligne le statut de l'œuvre comme exemplaire des premières scènes de genre de Velázquez. Documenté dans les inventaires royaux espagnols et ensuite transféré à Apsley House, le parcours du tableau, de Séville à Madrid puis à Londres, reflète le propre voyage de Velázquez, de sa formation provinciale à la protection de la cour.

Au milieu du XVIIIe siècle, The Waterseller of Seville était devenu un point de repère pour la peinture de genre espagnole, cité par Antonio Palomino comme emblématique de la maîtrise précoce de Velázquez dans le réalisme non idéalisé. Sa réputation s'accroît grâce à l'estime royale et critique: Anton Raphael Mengs admira l'œuvre au palais du Buen Retiro, et elle fut gravée par Goya, inscrivant la composition dans une culture visuelle plus large.

La trajectoire ultérieure du tableau le lié à la mémoire nationale. Après avoir été emporté par Joseph Bonaparte pendant les guerres napoléoniennes, il fut récupéré et présenté par Ferdinand VII à Arthur Wellesley en reconnaissance du soutien britannique à la libération de l'Espagne, entrant dans la Wellington Collection à Apsley House où il demeure. Son statut de bodegón fondateur assura sa vénération continue parmi les écrivains des XIXe et XXe siècles, qui le lirent comme un manifeste de l'ambition technique et de l'empathie sociale de Velázquez.