Dying Buffalo Bull

Das Gemälde zeigt eine glatte, detaillierte Ausführung im Fell des Tieres, erreicht durch dichte, texturierte Pinselstriche, die das struppige Fell mit taktiler Präzision wiedergeben. Diese detaillierte Behandlung kontrastiert mit einer atmosphärischeren, verblendeten Ausführung im Himmel und der fernen Landschaft, wodurch eine Tiefe und die Weite der Umwelt entstehen. Die gesamte Farbpalette besteht aus gedämpften Erdtönen, graugrünen und bräunlich-schwarzen Nuancen, wobei das Rot der Wunden den einzigen lebhaften chromatischen Akzent setzt. Die ovale Komposition, innerhalb einer rechteckigen Umrahmung mit gealterten, vergilbten Rändern platziert, spiegelt das Präsentationsformat wider, das Catlin für Werke seiner Cartoon Collection verwendete. Das kleine rote achteckige Etikett mit der Nummer 293 oben in der Mitte der Umrahmung und der Stempel A 333 in der unteren linken Ecke dienten als Katalogisierungsmittel für die Sammlung.

Im Jahr 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb einen bedeutenden Teil der Cartoon Collection.

Das Gemälde blieb bis zu Catlins Tod im Jahr 1872 im Besitz des Künstlers, ging dann an seine Töchter: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin. Im Jahr 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb einen bedeutenden Teil der Cartoon Collection. Das Museum deakzessionierte das Werk im Jahr 1959 und verkaufte es über Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia. Mellon, ein bedeutender Sammler amerikanischer Kunst, schenkte das Gemälde 1965 der National Gallery of Art als Teil eines größeren Schenkung von 351 Werken aus der Cartoon Collection. Das Werk wurde umfangreich ausgestellt, darunter ein Leihgabe an die Whitney Gallery of Western Art im Buffalo Bill Historical Center in Cody, Wyoming, von 1964 bis 1974; die Ausstellung George Catlin: Pioneer Painter of the North American Indian im Montclair Art Museum in den Jahren 1985-1986; sowie The Illusion of the American Frontier im Museo Thyssen-Bornemisza in Madrid in den Jahren 2015-2016.

George Catlin (1796-1872) schuf zwei bedeutende Sammlungen von Gemälden, die das Leben der indigenen Bevölkerung und westliche Motive dokumentieren. Die erste, seine Indian Gallery, umfasste mehr als 500 Werke, die in den 1830er Jahren fertiggestellt wurden, wobei die meisten erhaltenen Beispiele heute im Smithsonian American Art Museum zu finden sind. Die zweite, in den 1850er und 1860er Jahren entstandene und mehr als 600 Werke umfassende Sammlung, nannte er seine Cartoon Collection. Diese spätere Gruppe bestand aus Repliken, Varianten und neuen Kompositionen, die auf seinen früheren Skizzen und Erinnerungen basierten und nach Catlins Verlust des Zugangs zu seiner ursprünglichen Indian Gallery entstanden. Als Catlin die Cartoon Collection 1871 in New York ausstellte, veröffentlichte er einen Katalog, der alle Werke auflistete und oft zusätzliche Informationen zu den Motiven enthielt. Der Eintrag für dieses Gemälde, Katalognummer 293, verknüpfte es ausdrücklich mit dem Yellowstone River und dem Jahr 1832 und zeigt, wie Catlin einen dokumentarischen Rahmen um Werke schuf, die Jahrzehnte nach den behaupteten Ereignissen entstanden. Die Werke der Cartoon Collection wurden 1912 vom American Museum of Natural History erworben, doch mehr als 300 wurden später deakzessioniert und von Paul Mellon gekauft, dessen Schenkung an die National Gallery of Art im Jahr 1965 ihre Bewahrung und öffentliche Zugänglichkeit sicherte.

Dying Buffalo Bull nimmt einen wichtigen Platz innerhalb des umfangreichen Werkkomplexes ein, durch den Catlin das amerikanische und europäische Verständnis des Westens prägte. Als Teil der Cartoon Collection repräsentiert es die beständige Bemühung des Künstlers, seine westlichen Bilder auch unter veränderten Umständen erneut zu betrachten und zu verbreiten. Das spätere Leben des Gemäldes ist untrennbar mit der Institutionengeschichte verbunden, die es bewahrte: von der frühen Fürsorge des American Museum of Natural History über Paul Mellons entscheidendes Sammeln bis hin zur endgültigen Schenkung an die National Gallery of Art. Das Werk wurde in aufeinanderfolgenden Ausgaben des Katalogs American Paintings der National Gallery (1970, 1980, 1992) zitiert und reiste durch das Leihprogramm des Museums zu zahlreichen regionalen und internationalen Veranstaltungsorten. Sein Motiv, der Büffel, wurde in den Jahrzehnten nach Catlins Tod zu einem zunehmend kraftvollen Symbol für westlichen Verlust und Naturschutz, obwohl das Gemälde selbst dem fast vollständigen Aussterben der Herden in den 1870er und 1880er Jahren vorausgeht. Das Werk steht somit sowohl als spezifisches Dokument von Catlins künstlerischer Praxis als auch als breiteres Emblem des amerikanischen Westens, wie er durch die Malerei des neunzehnten Jahrhunderts imaginiert und übermittelt wurde.