Dying Buffalo Bull

La peinture présente une finition lisse et détaillée dans le pelage de l'animal, obtenue grâce à une touche dense et texturée qui rend le pelage hirsute avec une spécificité tactile. Ce traitement détaillé contraste avec une approche plus atmosphérique et fondue dans le ciel et le paysage lointain, créant une impression de profondeur et d'immensité environnementale. La palette générale est constituée de tons terreux atténués, de verts grisâtres et de noirs brunâtres, le rouge des blessures fournissant le seul accent chromatique vif. La composition ovale, insérée dans un passe-partout rectangulaire aux bords jaunis par le temps, reflète le format de présentation que Catlin employait pour les œuvres de sa Cartoon Collection. La petite étiquette octogonale rouge portant le numéro 293 au centre supérieur du passe-partout et le tampon A 333 dans le coin inférieur gauche servaient d'outils de catalogage pour la collection.

En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, achetant une partie importante de la Cartoon Collection.

La peinture est restée en possession de Catlin jusqu'à sa mort en 1872, puis est passée à ses filles : Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, achetant une partie importante de la Cartoon Collection. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, a fait don de la peinture à la National Gallery of Art en 1965 dans le cadre d'un don plus vaste de 351 œuvres issues de la Cartoon Collection. L'œuvre a été exposée à de nombreuses reprises, notamment un prêt à la Whitney Gallery of Western Art du Buffalo Bill Historical Center à Cody, Wyoming, de 1964 à 1974 ; l'exposition George Catlin: Pioneer Painter of the North American Indian au Montclair Art Museum en 1985-1986 ; et The Illusion of the American Frontier au Museo Thyssen-Bornemisza à Madrid en 2015-2016.

George Catlin (1796-1872) a produit deux grandes collections de peintures documentant la vie des Amérindiens et des sujets de l'Ouest. La première, son Indian Gallery, comprenait plus de 500 œuvres achevées au cours des années 1830, dont la plupart des exemples survivants se trouvent aujourd'hui au Smithsonian American Art Museum. La seconde, créée au cours des années 1850 et 1860 et comptant plus de 600 œuvres, fut appelée par lui Cartoon Collection. Ce groupe ultérieur se composait de répliques, de variantes et de nouvelles compositions basées sur ses esquisses et ses souvenirs antérieurs, produits après que Catlin eut perdu l'accès à son Indian Gallery originale. Lorsque Catlin exposa la Cartoon Collection à New York en 1871, il publia un catalogue listant toutes les œuvres, incluant souvent des informations complémentaires sur les sujets. L'entrée pour cette peinture, numéro de catalogue 293, la liait explicitement à la rivière Yellowstone et à l'année 1832, démontrant comment Catlin construisit un cadre documentaire autour d'œuvres réalisées plusieurs décennies après les événements supposés. Les œuvres de la Cartoon Collection ont été acquises par l'American Museum of Natural History en 1912, mais plus de 300 ont ensuite été désaffectées et achetées par Paul Mellon, dont le don de 1965 à la National Gallery of Art a assuré leur préservation et leur accès au public.

Dying Buffalo Bull occupe une place importante au sein de l'ensemble étendu d'œuvres par lequel Catlin a façonné la compréhension américaine et européenne de l'Ouest. En tant que partie de la Cartoon Collection, elle représente l'effort soutenu de l'artiste pour revisiter et diffuser ses images de l'Ouest, même dans des circonstances modifiées. La postérité de la peinture est inséparable de l'histoire institutionnelle qui l'a préservée : de la tutelle précoce de l'American Museum of Natural History au collectionnisme décisif de Paul Mellon et au don final à la National Gallery of Art. L'œuvre a été citée dans les éditions successives du catalogue American Paintings de la National Gallery (1970, 1980, 1992) et a voyagé vers de nombreux lieux régionaux et internationaux grâce au programme de prêt du musée. Son sujet, le buffle, deviendrait un symbole de plus en plus puissant de la perte et de la conservation de l'Ouest dans les décennies suivant la mort de Catlin, bien que la peinture elle-même précède la quasi-extinction des troupeaux dans les années 1870 et 1880. L'œuvre se dresse ainsi à la fois comme un document spécifique de la pratique artistique de Catlin et comme un emblème plus large de l'Ouest américain tel qu'imaginé et transmis par la peinture du XIXe siècle.