Dying Buffalo Bull

La pintura exhibe un acabado suave y detallado en el pelaje del animal, logrado mediante una pincelada densa y texturizada que representa el pelaje desaliñado con especificidad táctil. Este tratamiento detallado contrasta con un manejo más atmosférico y difuminado en el cielo y el paisaje distante, creando una sensación de profundidad y vastedad ambiental. La paleta general consiste en tonos tierra apagados, verdes grisáceos y negros marronosos, con el rojo de las heridas proporcionando el único acento cromático vívido. La composición ovalada, enmarcada dentro de un montura rectangular con bordes envejecidos y amarillentos, refleja el formato de presentación que Catlin empleó para las obras de su Cartoon Collection. La pequeña etiqueta octagonal roja con el número 293 en el centro superior de la montura y el sello A 333 en la esquina inferior izquierda sirvieron como dispositivos de catalogación para la colección.

En 1912, el American Museum of Natural History compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo una parte significativa de la Cartoon Collection.

La pintura permaneció en posesión de Catlin hasta su muerte en 1872, pasando luego a sus hijas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo una parte significativa de la Cartoon Collection. El museo desasignó la obra en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York a Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista de arte estadounidense, donó la pintura a la National Gallery of Art en 1965 como parte de un regalo mayor de 351 obras de la Cartoon Collection. La obra ha sido exhibida extensamente, incluyendo un préstamo a la Whitney Gallery of Western Art del Buffalo Bill Historical Center en Cody, Wyoming, de 1964 a 1974; la exposición George Catlin: Pioneer Painter of the North American Indian en el Montclair Art Museum en 1985-1986; y The Illusion of the American Frontier en el Museo Thyssen-Bornemisza en Madrid en 2015-2016.

George Catlin (1796-1872) produjo dos grandes colecciones de pinturas que documentan la vida de los pueblos indígenas y temas occidentales. La primera, su Indian Gallery, comprendía más de 500 obras completadas durante la década de 1830, con la mayoría de los ejemplos supervivientes actualmente en el Smithsonian American Art Museum. La segunda, creada durante las décadas de 1850 y 1860 y que suma más de 600 obras, él la llamó Cartoon Collection. Este grupo posterior consistió en réplicas, variantes y nuevas composiciones basadas en sus bocetos y recuerdos anteriores, producidos después de que Catlin hubiera perdido el acceso a su Indian Gallery original. Cuando Catlin exhibió la Cartoon Collection en Nueva York en 1871, publicó un catálogo que listaba todas las obras, a menudo incluyendo información suplementaria sobre los temas. La entrada para esta pintura, número de catálogo 293, la vinculaba explícitamente al río Yellowstone y al año 1832, demostrando cómo Catlin construyó un marco documental alrededor de obras creadas décadas después de los supuestos eventos. Las obras de la Cartoon Collection fueron adquiridas por el American Museum of Natural History en 1912, pero más de 300 fueron posteriormente desasignadas y compradas por Paul Mellon, cuyo regalo de 1965 a la National Gallery of Art aseguró su preservación y acceso público.

Dying Buffalo Bull ocupa un lugar importante dentro del extenso cuerpo de obra mediante el cual Catlin moldeó la comprensión estadounidense y europea del Oeste. Como parte de la Cartoon Collection, representa el esfuerzo sostenido del artista por revisar y difundir su imaginería occidental, incluso bajo circunstancias cambiadas. La vida posterior de la pintura es inseparable de la historia institucional que la preservó: desde la tutela temprana del American Museum of Natural History hasta la colección decisiva de Paul Mellon y su eventual donación a la National Gallery of Art. La obra ha sido citada en ediciones sucesivas del catálogo American Paintings de la National Gallery (1970, 1980, 1992) y ha viajado a numerosos lugares regionales e internacionales a través del programa de préstamos del museo. Su tema, el bisonte, se convertiría en un símbolo cada vez más potente de la pérdida occidental y la conservación en las décadas posteriores a la muerte de Catlin, aunque la pintura en sí precede a la casi extinción de las manadas en las décadas de 1870 y 1880. La obra se erige así tanto como un documento específico de la práctica artística de Catlin como un emblema más amplio del Oeste estadounidense tal como fue imaginado y transmitido a través de la pintura del siglo XIX.