Dying Buffalo Bull

A pintura exibe um acabamento suave e detalhado na pelagem do animal, alcançado por meio de pinceladas densas e texturizadas que renderizam a pelagem arrepiada com especificidade tátil. Esse tratamento detalhado contrasta com uma abordagem mais atmosférica e mesclada no céu e na paisagem distante, criando uma sensação de profundidade e vastidão ambiental. A paleta geral consiste em tons de terra subduzidos, verdes acinzentados e pretos acastanhados, com o vermelho das feridas fornecendo o único acento cromático vívido. A composição oval, inserida em uma moldura retangular com bordas envelhecidas e amareladas, reflete o formato de apresentação que Catlin empregou para obras de sua Cartoon Collection. A pequena etiqueta octogonal vermelha com o número 293 no centro superior da moldura e o carimbo A 333 no canto inferior esquerdo serviam como dispositivos de catalogação para a coleção.

Em 1912, o American Museum of Natural History adquiriu a obra de Elizabeth Wing Catlin, obtendo uma parte significativa da Cartoon Collection.

A pintura permaneceu na posse de Catlin até sua morte em 1872, passando então para suas filhas: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney e Elizabeth Wing Catlin. Em 1912, o American Museum of Natural History adquiriu a obra de Elizabeth Wing Catlin, obtendo uma parte significativa da Cartoon Collection. O museu desaconselhou a obra em 1959, vendendo-a por meio da Kennedy Galleries, em Nova York, a Paul Mellon, de Upperville, Virgínia. Mellon, um grande colecionador de arte americana, doou a pintura à National Gallery of Art em 1965 como parte de um presente maior de 351 obras da Cartoon Collection. A obra foi exibida extensivamente, incluindo um empréstimo à Whitney Gallery of Western Art, no Buffalo Bill Historical Center, em Cody, Wyoming, de 1964 a 1974; a exposição George Catlin: Pioneer Painter of the North American Indian, no Montclair Art Museum, em 1985-1986; e The Illusion of the American Frontier, no Museo Thyssen-Bornemisza, em Madri, em 2015-2016.

George Catlin (1796-1872) produziu duas grandes coleções de pinturas documentando a vida dos povos nativos americanos e temas do oeste. A primeira, sua Indian Gallery, compreendia mais de 500 obras concluídas durante os anos 1830, com a maioria dos exemplos sobreviventes atualmente no Smithsonian American Art Museum. A segunda, criada durante as décadas de 1850 e 1860 e contando com mais de 600 obras, ele chamou de Cartoon Collection. Este grupo posterior consistia em réplicas, variantes e novas composições baseadas em seus esboços e memórias anteriores, produzidas após Catlin ter perdido o acesso à sua Indian Gallery original. Quando Catlin exibiu a Cartoon Collection em Nova York em 1871, publicou um catálogo listando todas as obras, frequentemente incluindo informações suplementares sobre os temas. A entrada para esta pintura, número de catálogo 293, vinculava explicitamente a obra ao Rio Yellowstone e ao ano de 1832, demonstrando como Catlin construiu um quadro documental em torno de obras criadas décadas após os eventos supostos. As obras da Cartoon Collection foram adquiridas pelo American Museum of Natural History em 1912, mas mais de 300 foram posteriormente desaconselhadas e compradas por Paul Mellon, cujo presente de 1965 à National Gallery of Art garantiu sua preservação e acesso público.

Dying Buffalo Bull ocupa um lugar importante no extenso corpo de trabalho por meio do qual Catlin moldou a compreensão americana e europeia do Oeste. Como parte da Cartoon Collection, representa o esforço sustentado do artista de revisitar e disseminar suas imagens do oeste, mesmo sob circunstâncias alteradas. A vida posterior da pintura é inseparável da história institucional que a preservou: desde a gestão inicial do American Museum of Natural History até a coleção decisiva de Paul Mellon e o eventual presente à National Gallery of Art. A obra foi citada em edições sucessivas do catálogo American Paintings da National Gallery (1970, 1980, 1992) e viajou para inúmeros locais regionais e internacionais por meio do programa de empréstimos do museu. Seu tema, o búfalo, tornaria-se um símbolo cada vez mais potente da perda e conservação do oeste nas décadas seguintes à morte de Catlin, embora a pintura em si anteceda a quase extinção dos rebanhos nas décadas de 1870 e 1880. A obra, portanto, permanece tanto como um documento específico da prática artística de Catlin quanto como um emblema mais amplo do Oeste Americano como imaginado e transmitido através da pintura do século XIX.