A Boy with a Flying Squirrel (Henry Pelham)

Copley a exécuté le portrait à l'huile sur toile, utilisant une palette centrée sur un cramoisi saturé, un bleu profond, un jaune chaud et du rose sur des bruns sombres. La lumière entre par la gauche, éclairant le visage, les mains et l'écureuil tout en projetant des ombres douces. Le travail de pinceau est lisse et raffiné, avec une attention particulière aux textures du tissu, de la fourrure et du grain du bois. L'artiste a rendu les draperies rouges en plis profonds derrière la figure, la table en acajou hautement polie et les reflets délicats dans le verre d'eau avec une précision particulière. Une attention spéciale a été portée à l'écureuil, notamment dans la représentation méticuleuse de ses yeux et de sa membrane de glisse. Copley a adapté son style pour plaire aux spectateurs anglais en idéalisant le visage du modèle tout en maintenant un réalisme précis pour les détails matériels. L'examen technique a révélé que l'artiste a soigneusement ajusté les proportions et modifié certains éléments, y compris la table et les bras, pour atteindre un équilibre compositionnel.

Copley a terminé le tableau au début de l'automne 1765 à Boston, l'intentionnant pour un public londonien. Conscient des risques du transport transatlantique, il avait précédemment perdu des pastels dans un naufrage ce même printemps. Pour cette œuvre, il a réuni une équipe professionnelle pour assurer un passage sûr ; le tableau a traversé l'océan dans les bagages de M. Roger Hale. Hale l'a remis au capitaine R. G. Bruce à Londres, qui l'a emmené dans l'atelier de Sir Joshua Reynolds. Benjamin West l'a examiné au préalable et, malgré une attribution perdue, a déduit son origine américaine à partir de l'entourage en pin américain. Une lettre de Copley a finalement confirmé l'auteur, bien que l'œuvre ait encore été étiquetée comme étant de « M. William Copley, de Boston, Nouvelle-Angleterre » lors de l'exposition de la Society of Artists en 1766. Après l'exposition, la Société a élu Copley membre et l'a encouragé à venir à Londres pour se former. Le tableau est ensuite entré dans la collection du Museum of Fine Arts de Boston, où il se trouve toujours. Il a également été exposé à la National Gallery of Art.

En 1765, Copley s'était établi comme le principal portraitiste de l'élite marchande de Boston, mais il restait largement autodidacte et n'avait jamais quitté la Nouvelle-Angleterre. Il aspirait à devenir un peintre d'histoire de style européen et a utilisé cette œuvre pour tester si son art répondait aux normes anglaises. La peinture appartient à une tradition américaine coloniale plus large de limners, marquée par ce que l'historienne de l'art Barbara Novak a décrit comme une préoccupation « primitive » pour l'exactitude combinée à un désir « archaïque » de pénétrer le mystère de la peinture de cour britannique. Copley n'était pas seul dans son motif d'écureuil : en 1765 seulement, il a produit deux autres tableaux d'écureuils, Mrs. Theodore Atkinson et Boy with a Squirrel, John Bee Holmes, et il a inclus plus tard un écureuil dans son portrait de 1771 de Daniel C. Verplanck. Selon le critique Henry Theodore Tuckerman, Copley connaissait intimement l'histoire naturelle de l'écureuil volant et gardait plusieurs écureuils volants de compagnie. L'historien de l'art Alfred Neumeyer a situé la convention de l'enfant avec un animal dans la pratique européenne depuis le XVIIe siècle, notant sa fonction dans la représentation de sujets engagés dans une activité de loisir habituelle.

La réception londonienne de 1766 s'est révélée décisive pour la carrière de Copley. Joshua Reynolds a loué l'œuvre comme une « très merveilleuse Performance » tout en notant « un peu de dureté dans le dessin, de froideur dans les ombres, une minutie excessive ». Reynolds a conseillé que Copley avait besoin d'une formation appropriée avant que sa « manière et son goût ne soient corrompus ou figés en travaillant à sa petite manière à Boston ». Malgré cette critique qualifiée, les éloges globaux de Reynolds et de ses contemporains comme Benjamin West, qui s'est exclamé « Quelle coloration délicieuse ! digne du Titien lui-même ! », ont confirmé le potentiel international de Copley. Les historiens et critiques ultérieurs ont évalué le tableau comme un tournant dans la carrière de Copley et un repère dans l'histoire de l'art américain. L'œuvre a attiré une attention soutenue de la part des chercheurs, y compris des observations de l'historienne Jennifer Rogers sur les échos formels subtils entre l'oreille du garçon, la membrane de l'écureuil, l'espacement des doigts, le verre d'eau et les plis des draperies. Le neurologue Geoffrey Schott a également examiné ces correspondances perçues, bien que leur statut intentionnel reste débattu.