Grand Lavoir, Pampa del Sacramento

Das Medium ist Öl auf Karton, der auf Pappe aufgezogen ist, ein Trägermaterial, das für die Werke von Catlins Cartoon Collection charakteristisch ist und für Portabilität und Reproduzierbarkeit konzipiert wurde. Die Oberfläche zeigt glatte, detaillierte Pinselstriche mit sorgfältigen Tonabstufungen. Das Gras ist mit feinen vertikalen Strichen dargestellt, die mit kleinen weißen und roten Flecken durchsetzt sind, die Blumen andeuten. Die zu Pferde sitzenden Figuren sind als dunkle Silhouetten mit minimalem Detail behandelt, eine Technik, die Catlin einsetzte, um die Skala im Kontrast zur Weite der Landschaft zu vermitteln. Das Gemälde ist in breite beige und graugrüne Ränder montiert, mit einem kleinen Etikett mit der Aufschrift 558 oben in der Mitte und A 440 in der unteren linken Ecke eingraviert. Diese Markierungen entsprechen Catlins eigenem Katalogisierungssystem für die Cartoon Collection. Der Gesamteindruck ist einer panoramatischen, horizontal ausgerichteten Landschaft, die die Unendlichkeit der Ebene und die relative Bedeutungslosigkeit menschlicher und tierischer Präsenz darin betont.

Das Gemälde ging von George Catlin auf seine Töchter Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin über. 1912 kaufte das American Museum of Natural History in New York das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb einen beträchtlichen Teil der überlebenden Cartoon Collection. Das Museum deakzessionierte das Werk 1959 und verkaufte es über Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia. Mellon, ein bedeutender Sammler amerikanischer Kunst, kaufte mehr als 300 Gemälde aus der deakzessionierten Cartoon Collection. 1965 schenkte er 351 Werke dieser Sammlung der National Gallery of Art, darunter dieses Gemälde, das die Zugangsnummer 1965.16.297 trägt. Das Werk wurde 1973 in der Sordoni Art Gallery am Wilkes College in Wilkes-Barre, Pennsylvania, im Rahmen der Ausstellung George Catlin: Painter of the Indians of the Americas gezeigt, wo es als Katalognummer 34 erschien.

Grand Lavoir, Pampa del Sacramento gehört zu Catlins Cartoon Collection, einem zweiten Corpus von mehr als 600 Werken, die in den 1850er und 1860er Jahren nach seiner früheren Indian Gallery der 1830er Jahre entstanden. Während sich die Indian Gallery, die heute größtenteils im Smithsonian American Art Museum zu finden ist, auf Porträts und Szenen des Lebens der Ureinwohner Amerikas aus Catlins Reisen am oberen Missouri und Mississippi konzentrierte, erweiterte die Cartoon Collection geografisch den Fokus auf südamerikanische Sujets. Diese Verschiebung spiegelte Catlins Reisen nach Südamerika in den 1850er Jahren wider, auf der Suche nach neuem Material, nachdem er sein nordamerikanisches Repertoire erschöpft hatte. Das Werk wurde in aufeinanderfolgenden Publikationen der National Gallery of Art in den Jahren 1970, 1980 und 1992 katalogisiert. Die kritische Forschung hat sich auf die Spannung zwischen Catlins dokumentarischen Ansprüchen und den eher romantisierten oder dramatisierten Qualitäten seiner schriftlichen und visuellen Darstellungen konzentriert. Die Datierung des Gemäldes wurde unterschiedlich mit 1861 und 1854/1869 angegeben, was die Unsicherheit widerspiegelt, wann bestimmte Werke der Cartoon Collection ausgeführt wurden im Vergleich zu ihrem Zeitpunkt der Katalogisierung oder Modifikation.

Als Teil der 351 Werke umfassenden Schenkung von Mellon half Grand Lavoir, Pampa del Sacramento, die National Gallery of Art als bedeutende Aufbewahrungsstätte für Catlins Spätwerk zu etablieren und ergänzte die Bestände des Smithsonian aus der Indian Gallery. Die Cartoon Collection wurde als wesentlich für das Verständnis von Catlins gesamter Karriere anerkannt, nicht nur als Fußnote zu seinen früheren Leistungen, sondern als eine eigenständige Phase mit eigenen geografischen und thematischen Anliegen. Das spezifische Motiv des Gemäldes, die wilden Pferdeherden der südamerikanischen Pampas, trug zur breiteren Faszination der amerikanischen visuellen Kultur des neunzehnten Jahrhunderts für unberührte westliche Landschaften und ihr scheinbares Versprechen unerschöpflichen natürlichen Reichtums bei, selbst wenn Catlins eigener Text die zerstörerische Gewalt anerkannte, die dieser pastoralen Vision zugrunde lag. Das Werk bleibt in der ständigen Sammlung der National Gallery of Art, für Wissenschaftler und die Öffentlichkeit zugänglich als Dokument sowohl von Catlins künstlerischer Entwicklung als auch des breiteren kulturellen Projekts der amerikanischen Landschaftsmalerei in den Jahrzehnten vor dem Ende der westlichen Grenze.