Grand Lavoir, Pampa del Sacramento

El soporte es óleo sobre cartón montado sobre cartulina, un soporte característico de las obras de la Cartoon Collection de Catlin, diseñadas para ser portátiles y reproducibles. La superficie muestra una pincelada suave y detallada con cuidadosas gradaciones de tono. La hierba está representada con finos trazos verticales intercalados con pequeños puntos blancos y rojos que sugieren flores. Las figuras a caballo se manejan como siluetas oscuras con detalles mínimos, una técnica que Catlin empleó para transmitir la escala frente a la inmensidad del paisaje. La pintura está montada dentro de amplios bordes de color beige y verde grisáceo, con una pequeña etiqueta que lee 558 en la parte superior central y A 440 inscrito en la esquina inferior izquierda. Estas marcas corresponden al propio sistema de catalogación de Catlin para la Cartoon Collection. El efecto general es el de un paisaje panorámico de orientación horizontal que enfatiza la inmensidad de la llanura y la relativa insignificancia de las presencias humanas y animales dentro de ella.

La pintura pasó de George Catlin a través de sus hijas Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History de Nueva York compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo una parte sustancial de la Cartoon Collection superviviente. El museo desechó la obra en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York a Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista de arte estadounidense, compró más de 300 pinturas de la Cartoon Collection desechada. En 1965, donó 351 obras de esta colección a la National Gallery of Art, incluida esta pintura, que lleva el número de acceso 1965.16.297. La obra se exhibió en 1973 en la Sordoni Art Gallery del Wilkes College en Wilkes-Barre, Pensilvania, como parte de George Catlin: Painter of the Indians of the Americas, donde apareció con el número de catálogo 34.

Grand Lavoir, Pampa del Sacramento pertenece a la Cartoon Collection de Catlin, un segundo cuerpo de más de 600 obras creadas durante las décadas de 1850 y 1860, tras su anterior Indian Gallery de la década de 1830. Mientras que la Indian Gallery, ahora en gran parte en el Smithsonian American Art Museum, se centraba en retratos y escenas de la vida de los nativos americanos de los viajes de Catlin por los ríos Missouri y Mississippi superiores, la Cartoon Collection se expandió geográficamente para incluir temas sudamericanos. Este cambio reflejó los viajes de Catlin a Sudamérica durante la década de 1850 en busca de nuevo material tras agotar su repertorio norteamericano. La obra ha sido catalogada en sucesivas publicaciones de la National Gallery of Art en 1970, 1980 y 1992. La erudición crítica se ha centrado en la tensión entre las afirmaciones documentales de Catlin y las cualidades más romanticizadas o dramatizadas de sus relatos escritos y visuales. La datación de la pintura se ha dado variadamente como 1861 y 1854/1869, reflejando la incertidumbre sobre cuándo se ejecutaron obras específicas de la Cartoon Collection frente a cuándo fueron catalogadas o modificadas.

Como parte del donativo de 351 obras de Mellon, Grand Lavoir, Pampa del Sacramento ayudó a establecer a la National Gallery of Art como un importante repositorio de la obra tardía de Catlin, complementando las posesiones del Smithsonian de la Indian Gallery. La Cartoon Collection ha sido reconocida como esencial para comprender toda la carrera de Catlin, no meramente como una nota al pie de sus logros anteriores, sino como una fase distinta con sus propias preocupaciones geográficas y temáticas. El tema específico de la pintura, los rebaños de caballos salvajes de las pampas sudamericanas, contribuyó al fascinio más amplio de la cultura visual estadounidense del siglo XIX por los paisajes occidentales indómitos y su aparente promesa de abundancia natural inagotable, incluso cuando el propio texto de Catlin reconocía la violencia destructiva subyacente a esta visión pastoril. La obra permanece en la colección permanente de la National Gallery of Art, accesible a los estudiosos y al público como documento tanto de la evolución artística de Catlin como del proyecto cultural más amplio de la pintura de paisaje estadounidense en las décadas anteriores al cierre de la frontera occidental.