Grand Lavoir, Pampa del Sacramento

Le support est de l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique des œuvres de la Cartoon Collection de Catlin, conçues pour être portables et reproductibles. La surface révèle une touche lisse et détaillée avec des dégradés de tons soigneusement travaillés. L'herbe est rendue par de fines touches verticales entrecoupées de petites taches blanches et rouges suggérant des fleurs. Les figures à cheval sont traitées comme des silhouettes sombres avec un minimum de détails, une technique que Catlin employait pour exprimer l'échelle face à l'immensité du paysage. La peinture est montée dans de larges bordures beige et vert-gris, avec une petite étiquette portant le numéro 558 au centre supérieur et la mention A 440 inscrite en bas à gauche. Ces marques correspondent au système de catalogage personnel de Catlin pour la Cartoon Collection. L'effet global est celui d'un paysage panoramique à orientation horizontale qui met en évidence l'immensité de la plaine et l'insignifiance relative des présences humaines et animales qui s'y trouvent.

La peinture a été transmise par George Catlin à ses filles Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History de New York a acquis l'œuvre auprès d'Elizabeth Wing Catlin, obtenant ainsi une part substantielle de la Cartoon Collection survivante. Le musée a désaffecté l'œuvre en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur d'art américain, a acheté plus de 300 tableaux de la Cartoon Collection désaffectée. En 1965, il a fait don de 351 œuvres de cette collection à la National Gallery of Art, dont cette peinture, qui porte le numéro d'inventaire 1965.16.297. L'œuvre a été exposée en 1973 à la Sordoni Art Gallery du Wilkes College à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie, dans le cadre de l'exposition George Catlin: Painter of the Indians of the Americas, où elle figurait sous le numéro de catalogue 34.

Grand Lavoir, Pampa del Sacramento appartient à la Cartoon Collection de Catlin, un deuxième ensemble de plus de 600 œuvres créées durant les années 1850 et 1860, suivant sa première Indian Gallery des années 1830. Alors que l'Indian Gallery, aujourd'hui en grande partie conservée au Smithsonian American Art Museum, se concentrait sur des portraits et des scènes de la vie des Amérindiens tirés des voyages de Catlin sur les cours supérieurs du Missouri et du Mississippi, la Cartoon Collection s'est étendue géographiquement pour inclure des sujets sud-américains. Ce changement reflète les voyages de Catlin en Amérique du Sud durant les années 1850, à la recherche de nouveaux matériaux après avoir épuisé son répertoire nord-américain. L'œuvre a été cataloguée dans les publications successives de la National Gallery of Art en 1970, 1980 et 1992. La recherche critique s'est concentrée sur la tension entre les affirmations documentaires de Catlin et les qualités plus romantisées ou dramatisées de ses récits écrits et visuels. La datation de la peinture a varié entre 1861 et 1854/1869, reflétant l'incertitude quant au moment où certaines œuvres de la Cartoon Collection ont été exécutées par rapport à leur catalogage ou leur modification.

Dans le cadre du don Mellon de 351 œuvres, Grand Lavoir, Pampa del Sacramento a contribué à établir la National Gallery of Art comme un important dépôt pour les œuvres tardives de Catlin, complétant les collections du Smithsonian issues de l'Indian Gallery. La Cartoon Collection est reconnue comme essentielle pour comprendre l'ensemble de la carrière de Catlin, non pas comme une simple note de bas de page de ses réalisations antérieures, mais comme une phase distincte possédant ses propres préoccupations géographiques et thématiques. Le sujet spécifique de la peinture, les troupeaux de chevaux sauvages des pampas sud-américaines, a contribué à la fascination plus large de la culture visuelle américaine du XIXe siècle pour les paysages sauvages de l'Ouest et leur promesse apparente d'une abondance naturelle inépuisable, même si le texte de Catlin reconnaissait la violence destructrice sous-jacente à cette vision pastorale. L'œuvre demeure dans les collections permanentes de la National Gallery of Art, accessible aux chercheurs et au public comme un document de l'évolution artistique de Catlin ainsi que du projet culturel plus large de la peinture de paysage américaine dans les décennies précédant la fermeture de la frontière de l'Ouest.