About this work

Visión general

Un jefe Puelche y dos jóvenes guerreros es una pintura al óleo sobre cartón montado en cartulina del artista estadounidense George Catlin, fechada entre 1854 y 1869, y actualmente custodiada en la National Gallery of Art en Washington, D.C. La obra mide 46.6 por 62.4 cm y lleva el número de acceso 1965.16.251. Pertenece a la segunda gran colección de Catlin, la "Cartoon Collection", que comprende más de 600 obras creadas durante las décadas de 1850 y 1860, mientras el artista buscaba recrear su original Indian Gallery, pintada en la década de 1830. La pintura es significativa como una de las representaciones de Catlin sobre los pueblos indígenas de Sudamérica, producida durante sus viajes en la región entre 1852 y 1857, y ejemplifica su proyecto de toda la vida de documentar la vida y el liderazgo de los nativos americanos.

Tema y significado

A sus lados se encuentran dos guerreros más jóvenes, Yép y Yo-har-ne, de quienes Catlin señaló que "se decía que eran distinguidos".

La pintura representa tres figuras masculinas de pie identificadas en el catálogo de Catlin de 1871 como miembros del pueblo Puelche, un grupo que él describió como "una pequeña tribu, al sur de Buenos Ayres, diezmada por la viruela y la disipación". La figura central, Bon-don-ne ("Ese es Él"), es identificada como un jefe secundario, armado con escudo y maza de guerra. A sus lados se encuentran dos guerreros más jóvenes, Yép y Yo-har-ne, de quienes Catlin señaló que "se decía que eran distinguidos". Las figuras aparecen con vestimenta mínima, adornos de plumas en el tocado, collares, aretes y brazaletes o bandas en las piernas. El jefe central porta un bastón alto y lleva un carcaj de flechas; uno de sus compañeros sostiene arco y flecha, mientras que el otro lleva un gran escudo redondo decorado con elementos colgantes y también porta un arco. La composición presenta al trío sobre un fondo beige cálido y uniforme, con una tenue bruma atmosférica cerca del horizonte, enfatizando su presencia y sus insignias más que el entorno paisajístico. La entrada del catálogo de Catlin, publicada cuando exhibió la Cartoon Collection en Nueva York en 1871, proporciona el marco etnográfico que acompañaba a la obra, reflejando las ambiciones documentales de su práctica.

Técnica y estilo

La obra está ejecutada al óleo sobre cartón montado en cartulina, un soporte característico de la Cartoon Collection. La superficie parece lisa con una pincelada cuidadosa, y la paleta está dominada por marrones terrosos, verdes apagados y toques de rojo y azul en los adornos de plumas. Las sombras caen directamente debajo de las figuras, indicando una iluminación uniforme y difusa desde arriba. La composición horizontal, enmarcada por un borde verde con pequeñas etiquetas de papel que leen "477" en el centro superior y "A 383" en la parte inferior izquierda, sigue el formato que Catlin empleó para las obras catalogadas en su segunda colección. La ejecución es precisa más que pictórica, coherente con la función reproductiva de la Cartoon Collection, que Catlin basó en contornos dibujados a partir de sus obras anteriores. El catálogo de la Smithsonian Institution lista el medio como "óleo sobre cartón", una ligera variación terminológica que describe la misma estructura material.

Historia y procedencia

La pintura pasó de George Catlin a través de sus hijas, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney y Elizabeth Wing Catlin. En 1912, el American Museum of Natural History compró la obra a Elizabeth Wing Catlin, adquiriendo las obras supervivientes de la Cartoon Collection. El museo desechó la pintura en 1959, vendiéndola a través de Kennedy Galleries en Nueva York al señor Paul Mellon de Upperville, Virginia. Mellon, un importante coleccionista y filántropo, donó la obra a la National Gallery of Art en 1965 como parte de su regalo de 351 obras de la Cartoon Collection de Catlin. La pintura ha sido listada en los catálogos de pintura estadounidense de la National Gallery en 1970, 1980 y 1992.

Contexto

George Catlin (1796-1872) fue un abogado, pintor y autor estadounidense especializado en retratos de nativos americanos. Tras ejercer brevemente la abogacía, se dedicó al arte y, tras reunirse con una delegación tribal del frontera occidental, se comprometió a preservar un registro de las costumbres y los individuos nativos americanos. Entre 1830 y 1836, visitó cincuenta tribus y produjo más de 500 pinturas que se convirtieron en su primera Indian Gallery. Cuando el Congreso se negó a comprar esta colección y Catlin enfrentó deudas personales, se vio obligado a venderla en 1852 al industrial Joseph Harrison. Catlin pasó los últimos veinte años de su vida recreando su colección, produciendo más de 400 obras conocidas como la Cartoon Collection, basadas en contornos que había dibujado a partir de sus obras anteriores. De 1852 a 1857, viajó por Sudamérica y Centroamérica, ampliando su temática para incluir a pueblos indígenas más allá de América del Norte. La pintura de los Puelche pertenece a este periodo posterior de producción, cuando Catlin trabajaba desde la memoria y dibujos existentes en lugar de la observación directa. El lugar de la obra en la historia del arte se complica por esta relación mediada con su sujeto, como ocurre con gran parte de la Cartoon Collection, aunque sigue siendo un documento significativo del proyecto etnográfico expansivo, aunque problemático, de Catlin.

Legado

El legado de la pintura es inseparable de la historia más amplia de la Cartoon Collection de Catlin y su adquisición por importantes instituciones estadounidenses. Cuando Paul Mellon donó 351 obras de esta colección a la National Gallery of Art en 1965, aseguró la preservación de un cuerpo de trabajo que de otro modo podría haberse dispersado o perdido. La inclusión repetida de la pintura en los catálogos de pintura estadounidense de la National Gallery, en 1970, 1980 y 1992, atestigua su lugar dentro de la colección permanente del museo. Como parte de la Cartoon Collection, la obra también participa en debates académicos en curso sobre la autenticidad, la precisión etnográfica y el valor artístico de las imágenes reproducidas de Catlin en comparación con sus pinturas originales de la década de 1830. El tema de la pintura, el pueblo Puelche de la región al sur de Buenos Aires, ha ganado atención adicional a medida que ha crecido el interés contemporáneo en las historias indígenas de Sudamérica, aunque la obra en sí refleja la perspectiva externa de Catlin como un artista estadounidense viajero más que un compromiso sostenido con la comunidad representada.

Alaeutian Chief and Two Warriors, George Catlin

Artist & collection

Artist

George Catlin

George Catlin ( KAT-lin; July 26, 1796 – December 23, 1872) was an American lawyer, painter, author, and traveler, who specialized in portraits of Native Americans in the American frontier.