Um Chefe Puelchee e Dois Jovens Guerreiros

A obra é executada a óleo sobre cartão montado em papelão, um suporte característico da Cartoon Collection. A superfície parece lisa, com pinceladas cuidadosas, e a paleta é dominada por marrons terrosos, verdes suaves e toques de vermelho e azul nos ornamentos de penas. As sombras caem diretamente sob as figuras, indicando iluminação uniforme e difusa vinda de cima. A composição horizontal, enquadrada por uma borda verde com pequenas etiquetas de papel lendo "477" no centro superior e "A 383" no canto inferior esquerdo, segue o formato que Catlin empregou para obras catalogadas em sua segunda coleção. A execução é precisa, e não pictórica, consistente com a função reprodutiva da Cartoon Collection, que Catlin baseou em contornos desenhados a partir de suas obras anteriores. O catálogo da Smithsonian Institution lista o meio como "óleo sobre cartão", uma ligeira variação na terminologia que descreve a mesma estrutura material.

A pintura passou de George Catlin para suas filhas, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney e Elizabeth Wing Catlin. Em 1912, o American Museum of Natural History adquiriu a obra de Elizabeth Wing Catlin, comprando as obras sobreviventes da Cartoon Collection. O museu desaccessionou a pintura em 1959, vendendo-a através da Kennedy Galleries, em Nova York, ao Sr. Paul Mellon, de Upperville, na Virgínia. Mellon, um grande colecionador e filantropo, doou a obra à National Gallery of Art em 1965 como parte de seu presente de 351 obras da Cartoon Collection de Catlin. A pintura foi listada nos catálogos da National Gallery de pinturas americanas em 1970, 1980 e 1992.

George Catlin (1796-1872) foi um advogado, pintor e autor americano especializado em retratos de nativos americanos. Após praticar brevemente a advocacia, voltou-se para a arte e, após um encontro com uma delegação tribal da fronteira ocidental, dedicou-se a preservar um registro dos costumes e indivíduos nativos americanos. Entre 1830 e 1836, visitou cinquenta tribos e produziu mais de 500 pinturas que se tornaram sua primeira Indian Gallery. Quando o Congresso recusou-se a comprar essa coleção e Catlin enfrentou dívidas pessoais, foi forçado a vendê-la em 1852 ao industrial Joseph Harrison. Catlin passou os últimos vinte anos de sua vida recriando sua coleção, produzindo mais de 400 obras conhecidas como Cartoon Collection, baseadas em contornos que havia desenhado a partir de suas obras anteriores. De 1852 a 1857, viajou pela América do Sul e Central, expandindo seu tema para incluir povos indígenas além da América do Norte. A pintura Puelchee pertence a esse período posterior de produção, quando Catlin trabalhava a partir da memória e de desenhos existentes, e não da observação direta. A posição da obra na história da arte é complicada por essa relação mediada com seu assunto, como ocorre com grande parte da Cartoon Collection, mas ela permanece um documento significativo do projeto etnográfico expansivo, embora problemático, de Catlin.

O legado da pintura é inseparável da história mais ampla da Cartoon Collection de Catlin e de sua aquisição por grandes instituições americanas. Quando Paul Mellon doou 351 obras dessa coleção à National Gallery of Art em 1965, garantiu a preservação de um corpo de trabalho que, de outra forma, poderia ter sido disperso ou perdido. A inclusão repetida da pintura nos catálogos de pinturas americanas da National Gallery, em 1970, 1980 e 1992, atesta sua posição dentro da coleção permanente do museu. Como parte da Cartoon Collection, a obra também participa de debates acadêmicos em andamento sobre a autenticidade, a precisão etnográfica e o valor artístico das imagens reproduzidas de Catlin em comparação com suas pinturas originais da década de 1830. O assunto da pintura, o povo Puelchee da região ao sul de Buenos Aires, ganhou atenção adicional à medida que o interesse contemporâneo nas histórias indígenas da América do Sul cresceu, embora a obra em si reflita a perspectiva externa de Catlin como um artista americano viajante, e não um engajamento sustentado com a comunidade retratada.