A Puelchee Chief and Two Young Warriors

L'œuvre est exécutée à l'huile sur carton monté sur panneau de papier, un support caractéristique de la Cartoon Collection. La surface apparaît lisse avec un travail de pinceau soigné, et la palette est dominée par des bruns terreux, des verts atténués et des touches de rouge et de bleu dans les ornements en plumes. Les ombres tombent directement sous les figures, indiquant un éclairage uniforme et diffus venant d'en haut. La composition horizontale, encadrée par une bordure verte avec de petites étiquettes en papier portant l'inscription « 477 » en haut au centre et « A 383 » en bas à gauche, suit le format que Catlin employait pour les œuvres cataloguées de sa seconde collection. Le traitement est précis plutôt que pictural, cohérent avec la fonction reproductive de la Cartoon Collection, que Catlin basa sur des esquisses dessinées à partir de ses œuvres antérieures. Le catalogue de la Smithsonian Institution répertorie le médium comme « huile sur carton », une légère variation terminologique qui décrit la même structure matérielle.

La peinture est descendue de George Catlin par l'intermédiaire de ses filles, Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney et Elizabeth Wing Catlin. En 1912, l'American Museum of Natural History acheta l'œuvre à Elizabeth Wing Catlin, acquérant les œuvres survivantes de la Cartoon Collection. Le musée désaffecta la peinture en 1959, la vendant par l'intermédiaire de Kennedy Galleries à New York à M. Paul Mellon d'Upperville, en Virginie. Mellon, un grand collectionneur et philanthrope, fit don de l'œuvre à la National Gallery of Art en 1965 dans le cadre de son don de 351 œuvres de la Cartoon Collection de Catlin. La peinture a été répertoriée dans les catalogues de peintures américaines de la National Gallery en 1970, 1980 et 1992.

George Catlin (1796-1872) était un avocat, peintre et auteur américain spécialisé dans les portraits d'Amérindiens. Après avoir pratiqué brièvement le droit, il se tourna vers l'art et, suite à une rencontre avec une délégation tribale de la frontière occidentale, se consacra à la préservation d'un registre des coutumes et des individus amérindiens. Entre 1830 et 1836, il visita cinquante tribus et produisit plus de 500 peintures qui devinrent sa première Indian Gallery. Lorsque le Congrès refusa d'acheter cette collection et que Catlin fit face à des dettes personnelles, il fut contraint de la vendre en 1852 à l'industriel Joseph Harrison. Catlin passa les vingt dernières années de sa vie à recréer sa collection, produisant plus de 400 œuvres connues sous le nom de Cartoon Collection, basées sur des esquisses qu'il avait dessinées à partir de ses œuvres antérieures. De 1852 à 1857, il voyagea en Amérique du Sud et centrale, élargissant son sujet pour inclure les peuples autochtones au-delà de l'Amérique du Nord. La peinture des Puelchee appartient à cette période de production ultérieure, où Catlin travaillait de mémoire et à partir de dessins existants plutôt que d'observation directe. La place de l'œuvre dans l'histoire de l'art est compliquée par cette relation médiatisée avec son sujet, comme pour une grande partie de la Cartoon Collection, mais elle reste un document significatif du projet ethnographique, bien que problématique, et expansif de Catlin.

L'héritage de la peinture est inséparable de l'histoire plus large de la Cartoon Collection de Catlin et de son acquisition par de grandes institutions américaines. Lorsque Paul Mellon fit don de 351 œuvres de cette collection à la National Gallery of Art en 1965, il assura la préservation d'un ensemble d'œuvres qui aurait autrement pu être dispersé ou perdu. L'inclusion répétée de la peinture dans les catalogues de peintures américaines de la National Gallery, en 1970, 1980 et 1992, témoigne de sa place au sein de la collection permanente du musée. En tant que partie de la Cartoon Collection, l'œuvre participe également aux débats universitaires en cours sur l'authenticité, la précision ethnographique et la valeur artistique des images reproduites de Catlin par rapport à ses peintures originales des années 1830. Le sujet de la peinture, le peuple Puelchee de la région au sud de Buenos Aires, a attiré une attention supplémentaire à mesure que l'intérêt contemporain pour les histoires autochtones d'Amérique du Sud a grandi, bien que l'œuvre elle-même reflète la perspective externe de Catlin en tant qu'artiste américain voyageur plutôt qu'un engagement soutenu avec la communauté représentée.