Inscription: Inscribed:in plate, bottom center, in sheet: AD [artist's monogram]; verso, lower center, in graphite by a later hand: 57; verso, lower left, in graphite by a later hand: NR [?] 31509; verso, bottom left, in graphite by a later hand: B - 15222 [upside down]
Markings: Marked:verso, stamp in black ink on bottom left corner: JO [?]; R. Horace Gallatin-National Gallery stamp.

About this work

Sujet et signification

Ce choix compositionnel guide le regard du spectateur à travers des arbres rendus de manière réaliste vers un château perché sur un éperon rocheux au loin.

La gravure représente le général romain Placidus, futur saint Eustache, lors d'une chasse, au moment où il fait l'expérience d'une vision divine : une croix apparaît entre les bois d'un cerf. Dürer dépeint le saint comme un chevalier agenouillé, saisi d'admiration, au premier plan, ayant momentanément abandonné son cheval et ses lévriers, qui occupent l'avant-plan. Ce choix compositionnel guide le regard du spectateur à travers des arbres rendus de manière réaliste vers un château perché sur un éperon rocheux au loin.

Probablement inspirée de la Légende dorée, l'œuvre sert de glorification de la Création dans toute sa diversité, mettant en valeur des observations détaillées de la nature aux côtés d'éléments artificiels tels que les vêtements et l'équipement de chasse contemporains du saint. La pièce reflète l'étude par Dürer des proportions animales et reconnaît l'influence des traitements antérieurs de sujets similaires et des études animales de Pisanello.

Technique et style

Saint Eustache est une gravure sur cuivre, exécutée sur papier vergé vers 1501. C'est la plus grande plaque de cuivre de Dürer et l'une des estampes qui témoignent le plus frappamment de son ambition picturale, une qualité soutenue à la fois par le format de l'épreuve et par une maîtrise remarquable du burin. Grâce à cette maîtrise, il obtient une palette variée de gris qui aide à construire l'espace et à approfondir la composition. La représentation de la nature, sous toutes ses formes, est pleinement accomplie, avec des arbres rendus de manière réaliste et un paysage à la fois monumental et féerique. La composition est extrêmement riche en détails dispersés à travers la scène, tandis que Dürer accorde également un soin particulier au costume contemporain de Placidus et à son équipement de chasse. Le cheval, qui occupe magistralement le côté droit de la feuille, au point d'éclipser le cerf portant l'apparition du Christ, marque une étape décisive dans les réflexions de l'artiste sur les proportions animales idéales.

La seule étude préparatoire conservée est un lévrier de profil dans la Royal Collection à Windsor, comparable aux dessins de Pisanello, dont les travaux sur le même sujet et les études animales Dürer connaissait manifestement.

Histoire et provenance

Datée de 1501, Saint Eustache est une gravure d'Albrecht Dürer produite à Nuremberg au début de la Renaissance allemande. La composition s'est probablement inspirée de la Légende dorée, publiée dans la ville en 1488 par le parrain de Dürer, Anton Koberger. L'estampe fut largement distribuée par l'artiste lors de son voyage aux Pays-Bas en 1520-1521 et devint un objet de collection recherché tout au long du XVIe siècle, saluée par Giorgio Vasari pour la « variété de certains chiens inégalables ». La plaque de cuivre passa à l'empereur Rodolphe II à la fin du siècle, où elle existait sous forme d'épreuve dorée ou de matrice originale, avant que plusieurs épreuves du XVIIIe siècle sur soie ne soient tirées. En 1929, le marchand londonien Knoedler & Co. vendit une épreuve au collectionneur new-yorkais R. Horace Gallatin, qui la légua en 1949 à la National Gallery of Art de Washington, D.C. L'estampe est conservée à la National Gallery of Art de Washington, D.C., où elle entra dans les collections comme don de R. Horace Gallatin en 1949. Son dossier d'acquisition à la National Gallery of Art n'est pas spécifié dans les sources citées. Le Fogg Art Museum, Harvard Art Museums, à Cambridge, Massachusetts, conserve également une épreuve décrite comme l'une des plus belles copies subsistantes.

Contexte

Saint Eustache est largement considéré comme la gravure la plus ambitieuse de la première maturité de Dürer, saluée pour sa maîtrise technique et sa composition audacieuse. La réception précoce dans Les Vies de Vasari (1568) met en lumière les chiens célébrés de l'estampe, soulignant la variété et la qualité des lévriers comme exemplaires. L'espace en profondeur de l'œuvre, obtenu grâce à des gradations subtiles du travail au burin et à un paysage atmosphérique, fut perçu comme un aboutissement de l'étude de la nature et de la forme humaine par Dürer.

Au XVIe siècle, la gravure circula comme un objet de collection prisé, Rodolphe II acquérant une épreuve dorée ou la matrice à la fin du siècle. Le goût du XVIIe siècle privilégia les variantes luxueuses, notamment les épreuves sur soie, soulignant le statut de l'estampe à la fois comme image dévotionnelle et objet de luxe. Plus tard, l'adaptation par Cranach de l'un de ses lévriers dans Le Jugement de Paris (1508) signale son influence formelle sur l'art allemand.