Portrait de Baertje Martens

La peinture représente Baertje Martens, née vers 1596 à Naarden et inhumée le 9 juin 1678 à la Nieuwezijds Kapel à Amsterdam. Elle s'installa à Amsterdam à l'âge de douze ans, vraisemblablement pour travailler comme servante sur la Herengracht, et épousa en 1618 le menuisier d'Amsterdam Herman Doomer. Elle fut également la mère du peintre Lambert Doomer. L'iconographie du portrait met l'accent sur son statut matrimonial et sa respectabilité sociale. Elle porte une coiffe blanche couvrant ses cheveux, un grand col empesé et des vêtements sombres rehaussés de fourrure brune. Ses mains sont jointes au niveau de la taille et une bague est visible à l'un des doigts, symbole clair de son mariage et de son rôle familial.

Rembrandt a exécuté l'œuvre à l'huile sur un support en panneau de chêne. La composition est dominée par une palette de bruns, de noirs et de blancs. La lumière tombe fortement de la gauche, éclairant le visage, le col et les mains du modèle, tandis que le côté droit de sa silhouette s'enfonce dans l'ombre. L'arrière-plan présente une gradation tonale subtile, allant du sombre au brun plus clair. La touche de Rembrandt varie à la surface de la toile : elle est lisse et fondue dans le visage, tandis qu'une texture plus visible est employée pour rendre la fourrure et le tissu. Bien que l'œuvre soit signée « Rbrandt / f » dans le coin inférieur gauche, cette signature a été ajoutée ultérieurement. La datation du tableau à 1640 repose sur la date inscrite sur son pendant.

Les deux portraits de Baertje Martens et de Herman Doomer ont probablement été commandés par Herman Doomer lui-même. Après sa mort en 1650, sa veuve légua les portraits à leur fils, Lambert Doomer, dans ses testaments des 15 juillet 1654, 23 mai 1662 et 3 septembre 1668. Elle stipula que Lambert devait faire exécuter des copies à ses propres frais pour ses frères et sœurs, une condition qu'il semble avoir remplie, car des copies existent dans une collection privée anglaise. Lambert laissa ensuite les portraits à son neveu, Herman Voster, un prédicateur. Un inventaire établi après la mort de Lambert mentionne les œuvres comme étant deux portraits du père et de la mère décédés, peints par Rembrandt van Rijn et légués à Hermanus Voster. Voster vendit probablement les tableaux avant 1725. Une estampe reproductive du portrait de Herman Doomer publiée à Londres en 1725 indique qu'il se trouvait alors dans la collection d'Anthony Cousein. La collection Cousein fut vendue aux enchères chez Langford's à Londres le 8 février 1750, où les portraits furent proposés séparément sous les lots 53 et 54, entraînant la séparation du couple. Le portrait de Baertje Martens fut ensuite acquis à Paris par Dmitri Alekseyevich Gallitzin pour la collection de l'impératrice Catherine II de Russie, entrant ainsi au musée de l'Ermitage où il se trouve toujours. Le tableau fut exposé au Rijksmuseum d'Amsterdam et au Museum Boijmans Van Beuningen à Rotterdam en 1956.

Créé aux Pays-Bas en 1640, ce portrait s'inscrit dans une période prolifique de la carrière de Rembrandt, alors très demandé pour des commandes privées à Amsterdam. L'œuvre illustre son approche mature du portrait, où la présence psychologique et les qualités tactiles des costumes sont rendues par un clair-obscur dramatique et une touche variée. La séparation des pendants lors de la vente aux enchères londonienne de 1750 reflète la tendance du marché de l'art de l'époque à diviser les portraits en paire, un sort commun à de telles œuvres. L'exposition de 1956, tenue au Rijksmuseum et au Museum Boijmans Van Beuningen pour commémorer le 350e anniversaire de la naissance de Rembrandt, souligne l'importance reconnue de ce tableau dans le catalogue de l'artiste.