Patagon Chief, His Brother, and Daughter

Das Gemälde wurde in Öl auf Karton ausgeführt, der auf Pappe montiert ist, eine Trägerform, die für die Werke der Cartoon Collection charakteristisch ist, die unter erschwerten Bedingungen im Vergleich zur ursprünglichen Indian Gallery entstanden. Visuell ordnet die Komposition vier Figuren in einer horizontalen Reihe auf einem schmalen Streifen grünen Bodens an, vor einem nebligen, atmosphärischen Himmel in Blaugrau- und warmen Beigetönen. Die Pinselführung ist bei den Figuren glatt und detailliert, während sie im Hintergrund lockerer und diffuser gehandhabt ist. Das Licht fällt gleichmäßig von links und wirft weiche Schatten rechts neben den Figuren. Die Palette wird von erdigen Grüntönen, warmen Brauntönen, sanften Blautönen und gedämpftem Korallenrot dominiert, wobei der rosarote Umhang des Häuptlings einen warmen Farbfokus setzt. Der Hintergrundhimmel wirbelt mit undeutlichen Wolkenformen und schafft einen flachen, bühnenartigen Raum, der die Figuren als Hauptthema betont. Das Werk ist auf einen grünen Papierrand montiert, der an Ober- und Unterkante handschriftliche Zahlen und Buchstaben trägt, was die serielle, katalogbasierte Präsentation widerspiegelt, die Catlin für seine Sammlungen verwendete. Dieses Randformat ermöglichte es, die Werke nach Nummer auszustellen und zu identifizieren, was mit der salonartigen Aufhängung der Indian Gallery und ihrer Nachfolgesammlungen übereinstimmte.

Die Entstehungsgeschichte des Gemäldes ist mit Catlins südamerikanischen Reisen der 1850er Jahre verbunden, während derer er Patagonien besuchte und Sujets dokumentierte, darunter auch die hier Dargestellten. Das Werk wurde zwischen 1856 und 1869 gemalt, wobei die Bestandsdaten der National Gallery auch 1874 verzeichnen. Catlin stellte die Cartoon Collection 1871 in New York aus und veröffentlichte einen Katalog, der dieses Werk als Cart. No. 478 aufführte. Nach Catlins Tod im Jahr 1872 ging das Gemälde auf seine drei Töchter über: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney und Elizabeth Wing Catlin. 1912 kaufte das American Museum of Natural History das Werk von Elizabeth Wing Catlin und erwarb einen beträchtlichen Teil der Cartoon Collection. Das Museum deakzessionierte diese Werke 1959, und dieses Gemälde wurde über die Kennedy Galleries in New York an Paul Mellon aus Upperville, Virginia, verkauft. Mellon, ein bedeutender Sammler amerikanischer Kunst, schenkte das Werk 1965 der National Gallery of Art als Teil einer Schenkung von 351 Werken aus der Cartoon Collection. Die Zugangsnummer lautet 1965.16.252. Das Gemälde wurde in den Katalogen der National Gallery für amerikanische Malerei in den Jahren 1970, 1980 und 1992 reproduziert.

George Catlin (1796-1872) war ein autodidaktischer Künstler, der 1821 seine Anwaltstätigkeit aufgab, um sich der Malerei zu widmen, und der erste bedeutende Künstler wurde, der jenseits des Mississippi reiste, um Native Americans zu malen. Seine ursprüngliche Indian Gallery, die mehr als 500 Werke aus den 1830er Jahren umfasste, stellte eine beispiellose Bemühung dar, indigenes Leben und Kultur zu dokumentieren. Finanzielle Zwänge zwangen ihn, diese Sammlung 1852 zu verkaufen, und er verbrachte die verbleibenden zwei Jahrzehnte seines Lebens damit, sein Archiv neu zu schaffen und zu erweitern. Die Cartoon Collection, die mehr als 600 Werke umfasst, war das Ergebnis dieser Bemühungen, wobei viele Werke auf Umrissen und Skizzen aus seinen früheren Reisen basierten. Catlins südamerikanische Reisen von 1852 bis 1857 erweiterten sein Projekt, um indigene Völker Mittel- und Südamerikas einzubeziehen, was sein Bestreben widerspiegelte, das, was er als ein verschwindendes Lebensgefühl auf dem gesamten Kontinent ansah, zu dokumentieren. Die kritische Rezeption von Catlins Werk zu seinen Lebzeiten umfasste Lob von Persönlichkeiten wie Charles Baudelaire, der die Fähigkeit des Künstlers hervorhob, den stolzen und freien Charakter indigener Häuptlinge einzufangen. Catlins größere Bedeutung liegt in seiner Rolle als Maler, Ethnograph und Unternehmer, der ein Werkkomplex schuf, der das nachfolgende Verständnis des indigenen amerikanischen Lebens im neunzehnten Jahrhundert geprägt hat, während er gleichzeitig Fragen zur Politik der Repräsentation und zum kolonialen Blick aufwirft.

Das weitere Schicksal des Gemäldes ist untrennbar mit der institutionellen Geschichte der Cartoon Collection verbunden. Die Erwerbung durch das American Museum of Natural History im Jahr 1912 bewahrte einen bedeutenden Teil dieser zweiten Sammlung, obwohl die Deakzession von 1959 viele Werke in private Hände zerstreute. Paul Mellons Schenkung an die National Gallery of Art im Jahr 1965 sicherte das Überleben und die öffentliche Zugänglichkeit von 351 Werken aus der Sammlung, einschließlich dieses Gemäldes. Der Platz des Werks in Catlins Œuvre spiegelt sowohl die Stärken als auch die Grenzen seines Projekts wider: die Hingabe an dokumentarische Genauigkeit und die gleichzeitige Reduktion komplexer Kulturen auf visuelle Typen. Als Teil der Sammlung der National Gallery dient das Gemälde weiterhin als Ressource für Wissenschaftler der amerikanischen Kunst, der indigenen Studien und der Geschichte der ethnografischen Repräsentation. Die Reproduktionen im Katalog raisonné in den Jahren 1970, 1980 und 1992 belegen seinen anhaltenden Platz im wissenschaftlichen Diskurs. Das Werk verkörpert zudem das breitere Schicksal von Catlins Projekt: aufgeteilt zwischen Institutionen, unterworfen sich ändernden Bewertungen seiner ethnografischen und ästhetischen Verdienste und ständig neu kontextualisiert durch sich wandelnde Verständnisse der kolonialen Begegnung, die es dokumentiert.