Patagon Chief, His Brother, and Daughter

Il dipinto è eseguito a olio su cartoncino montato su cartone, un supporto caratteristico delle opere della Cartoon Collection, prodotte in circostanze più limitate rispetto alla originale Indian Gallery. Visivamente, la composizione dispone quattro figure in fila orizzontale su una stretta striscia di terreno verde, posta contro un cielo atmosferico velato di toni blu-grigi e beige caldi. La pennellata è liscia e dettagliata sulle figure, con una gestione più libera e diffusa sullo sfondo. La luce cade uniformemente da sinistra, proiettando ombre morbide a destra delle figure. La tavolozza è dominata da verdi terrosi, marroni caldi, azzurri tenui e corallo spento, con la coperta rosata-rossastra del capo che funge da punto focale di colore più caldo. Il cielo sullo sfondo si avvolge in forme di nuvole indistinte, creando uno spazio piatto e teatrale che enfatizza le figure come soggetto principale. L'opera è montata su un bordo di carta verde con numeri e lettere scritti a mano ai bordi superiore e inferiore, riflettendo la presentazione seriale e basata sul catalogo che Catlin adottò per le sue collezioni. Questo formato a bordo permetteva di esporre e identificare le opere per numero, in linea con l'appendimento in stile salone della Indian Gallery e delle sue collezioni successive.

La storia della creazione del dipinto coinvolge i viaggi sudamericani di Catlin negli anni 1850, durante i quali visitò la Patagonia e registrò soggetti inclusi quelli qui raffigurati. L'opera fu dipinta tra il 1856 e il 1869, con il corpus della National Gallery che registra anche il 1874. Catlin espose la Cartoon Collection a New York nel 1871, pubblicando un catalogo che includeva quest'opera come Cart. No. 478. Dopo la morte di Catlin nel 1872, il dipinto passò alle sue tre figlie: Clara Gregory Catlin, Louise Catlin Kinney ed Elizabeth Wing Catlin. Nel 1912, l'American Museum of Natural History acquistò l'opera da Elizabeth Wing Catlin, acquisendo una parte sostanziale della Cartoon Collection. Il museo deaccessionò queste opere nel 1959, e questo dipinto fu venduto attraverso Kennedy Galleries a New York a Paul Mellon di Upperville, Virginia. Mellon, un importante collezionista di arte americana, donò l'opera alla National Gallery of Art nel 1965 come parte di un dono di 351 opere dalla Cartoon Collection. Il numero di accessione è 1965.16.252. Il dipinto è stato riprodotto nei cataloghi della National Gallery di dipinti americani nel 1970, 1980 e 1992.

George Catlin (1796-1872) fu un artista autodidatta che abbandonò la professione legale nel 1821 per dedicarsi alla pittura, diventando il primo artista di rilievo a viaggiare oltre il Mississippi per dipingere i nativi americani. La sua iniziale Indian Gallery, comprendente oltre 500 opere degli anni 1830, rappresentò uno sforzo senza precedenti per documentare la vita e la cultura indigena. Le pressioni finanziarie lo costrinsero a vendere questa collezione nel 1852, e trascorse i successivi due decenni della sua vita tentando di ricreare ed espandere il suo archivio. La Cartoon Collection, con oltre 600 opere, fu il risultato di questo sforzo, con molte opere basate su contorni e schizzi dei suoi viaggi precedenti. I viaggi sudamericani di Catlin dal 1852 al 1857 estesero il suo progetto per includere i popoli indigeni dell'America Centrale e del Sud, riflettendo la sua ambizione di documentare ciò che considerava un modo di vita scomparso in tutto il continente. La ricezione critica dell'opera di Catlin durante la sua vita incluse elogi da figure come Charles Baudelaire, che commentò la capacità dell'artista di catturare i caratteri fieri e liberi dei capi indigeni. Il significato più ampio di Catlin risiede nel suo ruolo di pittore, etnografo e imprenditore, creando un corpus di opere che ha plasmato la successiva comprensione della vita indigena americana dell'Ottocento, sollevando al contempo domande sulla politica della rappresentazione e sullo sguardo coloniale.

La vita successiva del dipinto è inseparabile dalla storia istituzionale della Cartoon Collection. L'acquisizione del 1912 da parte dell'American Museum of Natural History preservò una parte significativa di questa seconda collezione, sebbene la deaccession del 1959 abbia disperso molte opere in mani private. Il dono del 1965 di Paul Mellon alla National Gallery of Art assicurò la sopravvivenza e l'accessibilità pubblica di 351 opere della collezione, incluso questo dipinto. Il posto dell'opera nell'opera di Catlin riflette sia i punti di forza che i limiti del suo progetto: la dedizione all'accuratezza documentaria e la simultanea riduzione di culture complesse a tipi visivi. Come parte della collezione della National Gallery, il dipinto continua a servire come risorsa per studiosi di arte americana, studi indigeni e storia della rappresentazione etnografica. Le riproduzioni nel catalogo ragionato del 1970, 1980 e 1992 indicano il suo posto duraturo nel registro accademico. L'opera esemplifica inoltre il destino più ampio del progetto di Catlin: diviso tra istituzioni, soggetto a valutazioni mutevoli dei suoi meriti etnografici ed estetici, e perpetuamente ricollocato da comprensioni mutevoli dell'incontro coloniale che documenta.