The Conversion of Saint Paul

L'œuvre est exécutée à l'huile sur toile, un médium qui a permis à Parmigianino la flexibilité nécessaire pour obtenir à la fois des touches lisses et fondues et des effets texturés. La surface présente une fine craquelure partout, avec un soin particulier apporté au rendu de la chair, tandis que le feuillage et le ciel reçoivent une exécution plus vigoureuse. La palette de couleurs est saturée au premier plan avec des verts profonds, des ors et des rouges cramoisis, s'estompant vers des bleus et des gris plus froids à l'arrière-plan. Sur le plan stylistique, le tableau affiche les marques distinctives de la manière post-romaine de Parmigianino : proportions allongées, membres gonflés (notamment les mollets et les cuisses) et poses contorsionnées qui reflètent l'influence de Michel-Ange tout en étant reconfigurées en quelque chose de plus original et consciemment artificiel. Le cheval lui-même présente des qualités distinctement anti-naturalistes, avec un cou gonflé, une tête petite et étroite, et des rênes réduites à un filament capricieux, tandis qu'une selle en fourrure d'hermine ajoute une note de luxe ostentatoire. Les reflets dorés à la surface contribuent à une abstraction décorative qui s'éloigne du naturalisme de la Renaissance. Le paysage, avec ses arbres feuillus, ses collines et ses montagnes, a été rapproché des modes de Dosso Dossi et de la peinture du nord de l'Italie, tandis que le ciel sombre et plombé aux tons rougeâtres autour de l'émanation divine suggère des influences septentrionales. L'effet global est celui d'une distorsion délibérée et d'une invention raffinée, emblématique de la sensibilité maniériste.

Le tableau a été commandé par Giovanni Andrea Albio, également connu sous le nom de Giovanni Andrea Bianchi, une figure éminente de Parme qui a servi de professeur d'anatomie à l'Université de Bologne à partir de 1523, puis comme médecin de Pie IV. Vasari, dans son édition de 1550 des Vies, et Lamo, en 1560, ont tous deux rapporté avoir vu l'œuvre dans la maison d'Albio. Albio, qui, comme Parmigianino, avait la réputation d'être un alchimiste, était un mécène important des arts qui avait également commandé à Niccolò dell'Abate une fresque complexe pour la façade de sa résidence. Après la mort d'Albio en 1566, le tableau a quitté Parme et, en 1608, était entré dans la collection du sculpteur Pompeo Leoni à Madrid, comme le documente un inventaire de cette année-là. L'œuvre a été transférée à Vienne au XVIIIe siècle, intégrant finalement le Kunsthistorisches Museum, où elle a reçu le numéro d'inventaire 2035 dans la Gemäldegalerie. Elle a été présentée au public pour la première fois en 1912. La datation du tableau est généralement placée immédiatement après Saint Roch avec un donateur, confirmant l'indication de Vasari, et a été associée à la période de Parmigianino à Bologne après sa fuite du Sac de Rome en 1527.

La Conversion de saint Paul émerge d'un moment critique dans la carrière de Parmigianino. L'artiste avait fui Rome en 1527 lors du Sac et s'était établi à Bologne, où il a produit cette œuvre aux côtés de Saint Roch avec un donateur. Le tableau reflète son absorption de la maniera moderna romaine, en particulier par la référence à L'Expulsion d'Héliodore du temple de Raphaël dans les Stanze du Vatican, qui informe la torsion du corps tombé, et à La Bataille de Constantin de Giulio Romano, qui a influencé la musculature du cheval. L'existence d'études préparatoires, notamment deux dessins variants aux Courtauld Institute Galleries et une ancienne copie dans la collection Seilern à Londres, témoigne du soin avec lequel Parmigianino a développé la composition. Les dessins du Courtauld, exécutés à la plume et à l'encre avec un lavis brun et des rehauts blancs et datés de 1527-1530, montrent l'artiste explorant différents moments du récit et démontrent son médium préféré tant durant sa période romaine que bolonaise. Ces études ont peut-être également été destinées à servir de modelli pour des gravures, compte tenu de la collaboration de Parmigianino avec Antonio da Trento à Bologne. Le tableau a parfois été attribué à Niccolò dell'Abate, reflétant les interrelations complexes entre les artistes émiliens de cette génération.

La Conversion de saint Paul constitue une déclaration déterminante du style mature de Parmigianino et du projet maniériste plus large visant à transcender l'équilibre de la Haute Renaissance au profit de l'invention subjective et de l'intensité émotionnelle. La réputation de l'œuvre a été soutenue par sa documentation précoce chez Vasari et sa provenance continue, depuis un mécène important jusqu'aux grandes collections européennes. Son exposition publique débutant en 1912 au Kunsthistorisches Museum a assuré sa place dans le canon de la peinture italienne du XVIe siècle. Pour les historiens de l'art, le tableau illustre le paradoxe au cœur du maniérisme : la représentation simultanée d'une stase transformatrice et d'un mouvement vif, obtenue par une distorsion délibérée de la forme naturelle au service d'une expression spirituelle exacerbée. Les dessins préparatoires du Courtauld Institute sont devenus des objets d'étude importants en eux-mêmes, éclairant les méthodes de travail de Parmigianino et le rôle du disegno dans la maniera moderna. Le tableau continue d'être reconnu comme une pierre de touche pour comprendre l'évolution de l'art italien dans les années 1520, la dispersion des idéaux artistiques romains après le Sac de 1527 et l'émergence d'un style consciemment artificiel qui influencerait les générations suivantes de peintres européens.